Cable Carril La Mejicana

ALEJANDRO TUMANOFF

VIAJES Y PASEOS

CABLE CARRIL LA MEJICANA

Chilecito, Provincia de La Rioja

Cartel en la estacion ferroviaria y pequeno museo

El cable carril aereo que vincula la ciudad de Chilecito con la mina La Mejicana, en la provincia de La Rioja, es una excepcional obra tecnica construida entre 1902 y 1904 para bajar minerales hacia la Fundicion de Santa Florentina y la estacion ferroviaria de Chilecito. Se utilizo igualmente para suministrar los insumos necesarios propios para el funcionamiento del propio cable y de las minas. Estuvo activo entre 1905 y 1927. En su momento fue la instalacion de su tipo mas larga y elevada del mundo. Lamentablemente la riqueza de las minas no pudo proporcionar el mineral esperado, ni en cantidad ni en calidad, por lo que el negocio minero presento una dudosa rentabilidad desde sus comienzos. El coste del transporte con el cable fue otro elemento oneroso ya que la instalacion nunca funciono a plena capacidad, de manera que si bien, tecnicamente hablando el cable aereo puede considerarse una estructura modelo, desde el punto de vista economico fue ruinosa por sobredimensionada. La ruina de la compania minera fue inapelable sin que posteriores intentos de reabrir las minas tuvieran exito.

La obra esta compuesta por 8 tramos unidos entre si por 9 estaciones mediante 260 torres, 1 torre doble, 11 tensores, 2 herraduras y 1 tunel. Se complementa con la derivacion hacia la Fundicion de Santa Florentina (en su epoca la fundicion mas importante del pais) y 110 Km de caminos de montana abiertos para su construccion. Todas las estaciones estaban comunicadas telefonicamente y algunas (la 2, 3, 4, 6, 7 y 8) poseian motores a vapor para movilizar el complejo. Tiene una longitud de 34,33 Km y supera un desnivel de 3.528 m por terrenos abruptos.

Las estaciones 1 (Chilecito) y 2 (El Durazno) se encuentran en el casco urbano e inmediaciones de Chilecito, lo que facilita la visita de la parte inicial del complejo. El resto de sus instalaciones se situa en parajes aislados y agrestes, cada vez a mayor altitud y de dificil acceso.

Pizarra con la nomina de personal y la estacion de cablecarril asignada

Estacion Nro 1 del cable carril cerca de la estacion ferroviaria

Cable Carril Chilecito a La Mejicana Monumento Historico Nacional

Estacion Nro 1, tolvas donde descargaban las vagonetas

Vagonetas en la estacion Nro 1

Acceso al piso superior donde se recibian las vagonetas

Tolvas preparadas para descargar sobre los vagones ferroviarios

Restos de vagonetas

Vagonetas en la estacion Nro 1

En la estacion Nro 1

Tambien el quebracho se utilizo en la construccion del cable carril

Hasta 1902 la mineria del macizo de Famatina fue discontinua y modesta debido a la dificultad para sacar los minerales de las montanas, que eran tratados a distintas fundiciones cercanas al pueblo de Famatina, llevados hasta alli a lomos de mulas en un trayecto de unos 50 Km, pero la llegada del ferrocarril a Chilecito en 1899 dio un incentivo al sector minero.

Para aprovechar esto habia que trasladar de una manera eficiente el mineral a Chilecito, que estaba aun alejada, a unos 60 Km sobrepasando los desniveles de la cordillera y descendiendo mas de 3.500 metros. Como era impensable hacer el recorrido con mulas, habia que disenar otro medio de transporte mas directo, rapido y economico y la solucion adoptada fue la construccion de un cable aereo desde La Mejicana hasta la poblacion riojana, con una longitud aproximada de 35 Km. Como resultado de las positivas perspectivas que presentaba el negocio minero en el ambito del Macizo de Famatina se crearon varias empresas mineras importantes, casi todas de capital extranjero, y, entre ellas, la Famatina Development Corporation. Esta empresa inglesa, fundada en Londres en 1903, adquirio a varios duenos casi todas las minas de La Mejicana y la fundicion Santa Florentina, la cual modernizo entre 1906 y 1908, ano en el que empezo a funcionar de nuevo.

Financiado por el Estado Argentino, en 1902 comenzo la construccion del cable aereo que estuvo a cargo de la empresa Adolf Bleichert & Co, de Leipzig, que lo diseno, lo construyo en Alemania, lo transporto en barco a la Argentina, lo traslado en tren hasta Chilecito y lo monto en los Andes en apenas dos anos.

Vagoneta en la linea principal

La linea por la avenida llamada justamente "La Mejicana"

Torre en la avenida "La Mejicana"

Avenida La Mejicana al fondo inicia el ascenso el Cable Carril

Vista de la avenida La Mejicana rodeando el Cable Carril

Atras, a lo lejos, la ciudad de Chilecito

El sistema tiene mas de un millon de remaches y durante los 34,32 Km de subida en el duro clima de los Andes hacia la terminal Estacion 9, bordea grandes laderas montanosas y cruza un tunel.

En la construccion trabajaron unos 1.600 operarios alojados en precarias tiendas de campana, expuestos a todo tipo de riesgos laborales y ambientales tales como la falta de oxigeno a medida que la obra ganaba altura, en ese momento Chilecito contaba con apenas 3.000 habitantes. La comunicacion de todo el complejo se desarrollaba mediante una linea telefonica paralela al cable aereo que disponia de una cabina de telefono en cada estacion. Cada 900 m habia un punto de conexion para telefono portatil, usada por los inspectores que recorrian la obra para reportar cualquier desperfecto.

La construccion del complejo se inicio desde la estacion 1 hacia el oeste, habilitandose parcialmente los tramos a medida que se iban terminando, para de este modo poder ir subiendo el material de manera mas eficiente. Complementariamente, 100 asnos y hasta 800 mulas se utilizaron como medios de carga y transporte de elementos de las torres y estaciones, cemento, cal, herramientas, alimentos, agua, lena, equipaje y muchos otros insumos.

Los cables hubo que trasladarlos desenrollados por sendas construidas al efecto, jalados por cuadrillas de cien obreros. Para montar las torres (de altura variable entre 3 y 40 m) y construir las estaciones hubo que abrir 110 Km de caminos de montana, con transito de alto riesgo. La maxima distancia entre torres es de 668 m. La longitud de cable instalado es de 140 Km.

Muchos obreros murieron durante su construccion a causa de accidentes principalmente debido a caidas en altura.

estacion Nro 2, el Durazno

Sala de maquinas de la estacion Nro 2

Caldera alimentada a lena

Vagonetas en la estacion Nro 2

En la estacion Nro 2

Mecanismos para traccion del cable

Restos de vagonetas en estacion Nro 2

linea hacia la fundicion Santa Florentina

La Estacion 1 se denomino Chilecito debido a su proximidad con la ciudad homonima. Se situa en las inmediaciones de la estacion ferroviaria y esta equipada con tolvas para descargar el mineral directamente en los vagones.

La Estacion 2 se denomino El Durazno debido a su cercania con unas lomas forestadas con durazneros. Dispone de un motor que brinda traccion al tramo entre las Estaciones 1 y 3, salas para personal y una derivacion de riel para deposito de vagonetas y talleres. Luego la linea cruza el Rio Amarillo y trepa la montana.

Entre la estacion 4 y 5 luego de atravesar el Canon de San Andres y bordear las pendientes del Cerro Negro la linea cruza por un tunel de 160 mts de longitud.

Desde la Estacion 7 en adelante, la temperatura es bajo cero la mayor parte del ano. La Estacion 9, ultima del cable carril, se denomino La Mejicana, ubicada 4.603 msnm. Aqui llegaban desde las minas las vagonetas sobre rieles cargadas de mineral y eran vertidas dentro de los baldes del cable carril, para su bajada hacia Chilecito. La terminal del cable estaba anclada en esta estacion donde solo habia habitaculos para los obreros y rieles de derivacion.

El cable aereo podia transportar 25 ton/hora en sentido descendente y 15 ton/hora en sentido ascendente. Las vagonetas se desplazaban a una velocidad de 9 Km/h, separadas 112 m entre si y cargaba unos 500 kg de minerales cada una. Construidas con chapa reforzada, presentaban variados disenos segun su uso como, por ejemplo, transporte de carga a granel, agua, forraje, combustible, alimentos, materiales de construccion y demolicion, correspondencia y papeles administrativos, equipajes, explosivos y personas. Existia una especial para el engrase y barnizado de los cables que llevaba a una persona. La construccion implico en muchas oportunidades el uso de dinamita. Cada estacion estaba enlazada a la siguiente mediante un cable de sosten y un cable de traccion, sostenidos por las torres. Al llegar a cada estacion, la vagoneta se desenganchaba del cable de traccion y se acoplaba al de la estacion siguiente.

La inauguracion del primer tramo del cable aereo, entre las Estaciones 1 y 5, se produjo en julio de 1904. La obra completa se inauguro en diciembre de ese mismo ano. Con posterioridad a la inauguracion del complejo, se construyo partiendo de la estacion 2 el ramal de 800 metros hasta la fundicion de Santa Florentina.

El ramal del cable carril llegando a la fundicion Santa Florentina

Llegada del ramal del Cable Carril a la fundicion Santa Florentina

Lugar de descarga del mineral que transportan las vagonetas

fundicion Santa Florentina en su momento de esplendor

La fundicion Santa Florentina 100 anos despues

Frente de los hornos

Interior de los hornos de la fundicion Santa Florentina

Torre mas alla de la estacion Nro 2 donde comienza la subida a la montana

La explotacion comenzo trasladando el mineral en bruto desde La Mejicana hasta Chilecito y de alli en tren hacia el puerto de Rosario. Pero la falta de rentabilidad de este plan favorecio la utilizacion de la fundicion de Santa Florentina, donde el metal contenido en el mineral era transformado en lingotes: los de oro se depositaban en el Banco de la Nacion Argentina para su posterior acreditacion en Londres; los de cobre se llevaban a Rosario en el ferrocarril desde donde se remitian a diversas partes del mundo para su purificacion y afine.

Los ingresos obtenidos por Famatina Development Corporation fueron insuficientes por lo que tuvo que proceder a realizar sucesivas ampliaciones de capital que acabaron por transformarla en The Famatina Company en 1912. Sin embargo, los elevados gastos ocasionados por el tratamiento del mineral en la fundicion Santa Florentina motivaron la paralizacion de las minas en 1914. El distrito La Mejicana fue posteriormente explotado por la Corporacion Minera Famatina entre 1918 y 1927, ano en el que las labores quedaron definitivamente inactivas. Las minas pasaron a ser propiedad del Banco de la Nacion Argentina, el cual, a su vez, las traspaso en 1942 a la Direccion General de Fabricaciones Militares y Mineria de la Provincia de La Rioja.

Debido al gran valor patrimonial de este bien, la Comision Nacional de Monumentos, de Lugares y de Bienes Historicos de la Republica Argentina, lo declaro Monumento Historico Nacional en 1982.

Durante este tiempo, el cable aereo se ha mantenido en razonable buen estado, pese a las inclemencias del clima y a algunas acciones vandalicas.

La estacion numero 1 puede visitarse libremente y en la antigua estacion de ferrocarril local se ha montado un pequeno museo que cuenta la historia del cable carril. Siguiendo sus torres y cables por una avenida recientemente construida, unos pocos kilometros montana arriba, nos encontraremos con la estacion numero 2, en esta estacion se pueden ver las viejas calderas y motores que impulsan sus carritos.

La estacion numero 3 tambien se puede visitar, aunque para ello necesitaremos un vehiculo 4x4, ya que se deben atravesar algunos arroyos. De la cuarta a la octava estacion unicamente se puede visitar mediante una complicada ruta de trekking y para ello se necesita contar con los servicios de un guia. La numero nueve y ultima estacion, esta en la entrada de la mismisima mina "la Mejicana" se puede llegar en vehiculos 4x4, luego de una larga travesia que parte de un camino de montana en el vecino pueblo de Famatina.